Cet article fait partie de la plate-forme Géostratégie du Forum économique mondial.

Tous les pays stables se ressemblent, mais tous les pays instables deviennent instables à leur façon

Le document du Wilson Center intitulé Forecasting Instability : The Case of the Arab Spring and the Limitations of Socioeconomic Data, se demande si les tendances  socio-économiques auraient pu à elles seules permettre de prédire l’instabilité dans la région du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord (MENA) qui a commencé à la fin de l’année 2010. Il postule qu’une trop grande dépendance à l’égard des données économiques peut conduire à des prévisions erronées.

Les meilleurs analystes sont capables d’identifier les “facteurs structurels”, c’est-à-dire les causes profondes et à long terme qui conduisent aux troubles et aux révolutions. Ces facteurs sont, entre autres, le déclin économique, l’inégalité croissante, la corruption, la répression politique et la défaillance des infrastructures et des services sociaux.Les “cygnes noirs” (Black Swans) ou événements spontanés qui déclenchent des événements déstabilisateurs sont par définition pratiquement imprévisibles.

La rapidité avec laquelle les forces sociétales ont secoué une grande partie de la région MENA en 2010 et 2011 a surpris la plupart des experts, mais ils ont été surpris par le timing et le catalyseur inattendu – l’auto-immolation d’un pauvre vendeur de fruits dans le centre de la Tunisie fin 2010 – et non par les conditions sous-jacentes. Celles-ci étaient bien connues et ont fait l’objet d’écrits pendant des années.

Une histoire économique qui brille de mille feux

« A en juger par les seules données économiques, les révolutions du printemps arabe 2011 n’auraient jamais dû se produire. Les chiffres des décennies précédentes ont raconté une histoire éclatante : la région a fait des progrès constants vers l’élimination de l’extrême pauvreté, l’accroissement de la prospérité partagée, l’augmentation de la scolarisation et la réduction de la faim, de la mortalité infantile et maternelle. », conclut un article de la Banque mondiale de 2015.

Une forte croissance économique est un faux-fuyant pour prédire la stabilité ; de même, une faible croissance économique n’est pas toujours associée à l’instabilité. Ce que les chiffres agrégés et les chiffres de première ligne négligent, ce sont les nuances et la répartition de la richesse, ainsi que la satisfaction du public, les services, les soins de santé, l’eau potable, les logements abordables et les opinions politiques.

Une superbe analyse postérieure a été faite pour examiner les causes des révolutions arabes qui ont commencé à la fin de l’année 2010.

Certaines études mettent en évidence des causes spécifiques, telles que l’inégalité des revenus, le chômage, la corruption, ou des questions purement politiques telles que les régimes répressifs et insensibles. D’autres ont suggéré que de nombreux facteurs structurels sur une longue période ont fusionné avec des événements spontanés qui ont provoqué les troubles et les révolutions.

Le chômage des jeunes

Pourtant, il est possible qu’aucun autre indicateur économique n’a été davantage analysé comme étant la cause immédiate des révoltes du printemps arabe que les taux élevés et persistants de chômage des jeunes.

A la veille des troubles en 2010, l’Organisation internationale du travail (OIT) a publié des données indiquant que le chômage des jeunes arabes était le plus élevé du monde.

Le chômage des jeunes était surtout concentré parmi les personnes instruites. Paradoxalement, avec la diminution des niveaux de pauvreté absolue et l’augmentation des niveaux d’éducation, le chômage des jeunes dans la région MENA est généralement plus élevé que dans d’autres régions ; les jeunes semblent moins motivés à accepter des emplois peu attrayants au bas de l’échelle, ou des marchés du travail qui ne correspondent pas à leurs compétences.

Cette combinaison de niveaux d’éducation relativement élevés et d’une incapacité à trouver du travail a contribué à créer cette puissante recette d’instabilité.

Cette évaluation est incontestable, mais le chômage élevé des jeunes était une caractéristique régulière des économies arabes depuis des années. Le taux de chômage moyen des jeunes Arabes en 2009 a à peine changé par rapport aux taux élevés de 2000 et, dans certains cas, il était légèrement inférieur.

La corruption comme déclencheur

Outre le chômage des jeunes, la corruption au sein du gouvernement et de l’élite a été présentée comme l’une des principales causes des troubles, en particulier lorsqu’elle est associée à une inégalité réelle.

Comme en Tunisie, les conditions en Egypte ont rendu le pays mûr pour la révolution. Au cours de la décennie précédente, la corruption dans le pays avait essentiellement renoncé à toute prétention de subtilité. Les communautés connectées et riches ont construit des communautés clôturées, tandis que la plupart des Égyptiens vivaient dans des logements “informels” et des bidonvilles. Les Égyptiens en avaient assez en 2011.

Cependant, comme pour d’autres indicateurs, la corruption gouvernementale est généralement nécessaire mais insuffisante pour alimenter les doléances du public, car elle travaille de concert avec d’autres tendances socio-économiques négatives.

De même, sur la base d’analyses multiples des données, il s’avère que les inégalités des revenus ne constituent pas une cause directe des soulèvements arabes.

Comme dans le cas des données et des tendances socio-économiques qui servent uniquement à se rapprocher de la stabilité politique d’un pays, les données « agrégées » qui incluent les questions politiques ainsi que les questions sociales et de sécurité ne permettent pas encore de prédire les troubles généralisés ou la chute d’un gouvernement.

Indicateurs à court terme

Par conséquent, il faudrait étudier des indicateurs à court terme que les analystes et les décideurs peuvent voir pour avoir une meilleure idée des troubles et de l’instabilité à venir.

Aucun indicateur ne répondra à ces questions, mais deux en particulier peuvent au moins commencer à estimer la vulnérabilité à court terme : les prix des denrées alimentaires et les enquêtes d’opinion.

Ces indicateurs sont, bien sûr, imparfaits, mais ils peuvent fournir un certain niveau de diagnostic, compte tenu de leur actualité (comme dans le cas des prix des denrées alimentaires), ou des perceptions relativement récentes du public qui donnent un aperçu qu’il ne faut pas tirer des données brutes.

Prix des denrées alimentaires

Selon une étude de la Banque mondiale, plus de 50 % des aliments consommés dans la région MENA sont importés, ce qui en fait la plus grande région importatrice de denrées alimentaires au monde, et l’Égypte est le plus grand importateur de blé au monde.

Cette dépendance à l’égard des importations alimentaires rend de nombreux habitants de la région MENA très vulnérables aux variations des prix mondiaux des denrées alimentaires. Le blé est la principale source d’apport calorique quotidien en Égypte, par exemple, et toute hausse des prix ou de la disponibilité du blé et du pain a un impact direct sur pratiquement toutes les familles. Même avec des prix fortement subventionnés, la dépendance du pays à l’égard des importations pendant une période de forte hausse des prix a fait des ravages auprès de la population pauvre et vulnérable de l’Égypte.

Les protestations généralisées et la violence en Iran à la fin de 2017 et au début de 2018 démontrent l’impact viscéral de la hausse des prix des denrées alimentaires.

En peu de temps, le prix des œufs a augmenté d’environ 40 % et les prix de la volaille ont également fortement augmenté.

Les Iraniens ont de nombreuses raisons de protester, mais la rapidité avec laquelle les protestations ont éclaté face à la forte hausse des prix des denrées alimentaires est une preuve supplémentaire que les analystes et les décideurs politiques doivent surveiller attentivement ces mouvements de prix.

Perception du public

Les sondages d’opinion publique qui révèlent des niveaux croissants d’insatisfaction à l’égard de la qualité de vie peuvent être des indicateurs importants.

Dans une grande partie du Moyen-Orient, la détérioration de la satisfaction dans la vie n’a pas été saisie dans les données macro-économiques, les enquêtes financières auprès des ménages ou les indicateurs standard d’inégalité, mais elle était évidente dans les données sur les perceptions tirées des enquêtes sur la valeur.

Il y a eu une augmentation notable de l’incidence de l’insatisfaction dans un certain nombre de domaines considérés comme essentiels à la qualité de vie. La pauvreté absolue était faible et le niveau d’inégalité des revenus était généralement modéré au cours des années 2000, mais le mécontentement était plutôt associé à la détérioration des services gouvernementaux, à la corruption généralisée et au manque d’équité.

Les sondages d’opinion publique ressemblent à bien des égards aux statistiques macro-économiques ; ils évoluent au fil du temps et de nombreuses réponses sont cohérentes d’une année à l’autre. Cependant, la rapidité du changement dans l’opinion publique peut s’avérer diagnostique dans le suivi de l’instabilité imminente, en particulier si les opinions avaient peu changé au cours d’une période de plusieurs années.

Bien sûr, toutes les enquêtes ne sont pas créées de la même façon. Les méthodes peuvent varier considérablement et, pour être utiles, elles doivent être opportunes afin de suivre avec précision les sentiments et les préoccupations du public. Ainsi, en mettant l’accent sur les principales préoccupations socio-économiques, et si elles sont bien menées, les enquêtes peuvent être comparées aux statistiques économiques officielles afin d’avoir une idée de la perception du public.

Comme dans de nombreuses élections, il s’agit souvent moins des données qu’un politicien ou un dirigeant peut indiquer et plutôt de la façon dont le public perçoit son sort.

La beauté des données, c’est qu’elles fournissent des repères définitifs. Les données socio-économiques peuvent mettre en relief des tendances générales. Toutefois, la prévision d’événements basée sur l’agrégation d’un grand nombre de données sera toujours d’une précision insuffisante.

Il est peut-être trop tôt pour dire si l’exploitation big-data peut fournir l’ingrédient final pour les prévisionnistes, mais la complexité des sociétés et des marchés suggère que cela aussi aura ses limites. Un voyant peut toujours prédire votre mortalité, mais pas la date et l’heure.

Forecasting Instability: The Case of the Arab Spring and the Limitations of Socioeconomic Data, Michael Gordon
En collaboration avec le World Economic Forum, et le Wilson Center.

Traduit de l’anglais par la Rédaction.